黄帝思想是道家思想的基础。老子（李耳，约前571年－前471年）发扬光大，著《道德经》，创立道家学派。在历史长河中，巫术逐渐融入道家思想，同时，道教也汲取了巫术的精华。两汉时期，佛教传入中国，佛道共融共生，于是，道教神仙体系日臻成熟。
至于禳灾纳祥的符箓文化，早在西汉之前，便有了符箓的影子。唐宋之后，才出现了今天所看到的符箓。
符箓是什么呢？
所谓符，即“符节”。符节起源于2500年前的春秋战国（可能更早），是帝王传达命令、调兵遣将的一种凭证，由金、铜、玉等贵重材料特制而成，上刻铭文，形状多样，并一分为二。其中一半留在中央，另一半发给官吏。当官吏在外执行任务时，出示符节，一则代表身份，二则代表行使权。常见有虎符、龟符等等。一般情况下，传达军令的叫“符”；传达政令的叫“节”。总之，类似于今天的执法证。
道家引用符之本义，用画符的形式与上天沟通，传达上天的旨令，发挥上天无穷的法力。符，与“福”谐音，取其纳祥之义。
所谓箓，道教用来记录神仙名属的牒文（官方文书）。通常情况下，牒文画有相关的符图，所以，统称符箓。箓，与“禄”同音，道教亦取其祥也。
这就是灵符的来源。
在每一道符中，标有发布敕令的神，执行命令的官吏，所要执行的任务。因此，灵符由符头、符胆、符腹、符脚、符印五部分组成（如下图）。
符头，表示某位神仙的敕令。
符胆，代表执行命令的官吏。
符腹，所要执行的任务。
符脚，落款。
符印，法印，这包括两项内容，第一，刻有某位神仙名号的印章；第二，刻有施符法师名号的印章。
打个比方，灵符犹如一张法院《传票》。
符头：某省某县；
符胆：人民法院、传票；
符腹：被传唤人、传唤事由、到庭地点、到庭日期等内容；
符脚：审判员签名、书记员签名、日期；
符印：法院盖章。
